Alkohol i måttlig mängd – högre risk för cancer än tidigare känt. Så funkar det i kroppen

Alkohol orsakar betydligt fler cancerfall i Sverige än som tidigare varit känt enligt ny forskning. Dessa dödsfall har ökat med 7,3 procent sedan 2001. Och nästan 30 procent av dödsfallen orsakas av måttlig eller låg alkoholkonsumtion – det finns ingen riskfri alkoholkonsumtion ur cancersynpunkt.

Nu presenteras nya uppgifter om sambandet mellan alkohol och cancer i Sverige. Det står klart att alkohol orsakar betydligt fler cancerfall än som tidigare varit känt. Mellan 800 och 1 000 svenskar dör varje år på grund av alkoholorsakad cancer. Dessa dödsfall har ökat med 7,3 procent sedan 2001. Vad som också är nytt är att nästan 30 procent av dessa dödsfall orsakas av måttlig eller låg alkoholkonsumtion. Det finns ingen riskfri alkoholkonsumtion ur cancersynpunkt. Ju mer man dricker, desto större är risken.

Kopplingen mellan alkohol och cancer är starkast när det handlar om cancer i munhåla, svalg, struphuvud, matstrupe, mage, lever, tjock- och ändtarm och bröst hos kvinnor. Mer än tio procent av alla dödsfall i bröstcancer i Sverige orsakas av alkohol. För män är tjock-och ändtarmscancer den största alkoholorsakade cancersjukdomen. Därtill ses nu starka belägg för att alkohol också ökar risken för prostatcancer, vilket misstänkts sedan några år men där förbättrade analysmetoder nu ger säkrare kunskap. Sannolikt kommer förbättrad analysmetodik snart att påvisa samband med fler cancersjukdomar än de hittills identifierade. En förklaring till detta är bättre granskning av kontrollgrupperna i denna forskning.

Alkohol orsakar cancer genom flera mekanismer. Viktigast är acetaldehyd som bildas då alkohol bryts ner i kroppen. Acetaldehyd är giftigt och skadar celler och orsakar brott och mutationer på DNA. Senare års forskning visar att alkohol inte bara kan leda till att tumörer bildas, utan kan också främja tillväxten av existerande tumörer. En annan mekanism är att alkohol kan påverka effekten av andra ämnen så att deras cancerframkallande effekt ökar. Det här kan ske direkt i olika vävnader men kanske främst genom att alkoholen försämrar leverns förmåga att ta hand om de giftiga ämnena, vilket ökar skadorna på DNA och uppkomsten av tumörer. Alkohol kan i sig själv främja tillväxt av och orsaka elakartade egenskaper hos tumörer.

Att uppskatta alkoholens roll för cancer innebär en viss osäkerhet, med flera felkällor, som ofta är fallet vid vetenskapliga undersökningar. Vad som nu står klart är att studier som lyckas undvika några av dessa felkällor finner att effekten av alkohol är större än vad som tidigare rapporteras. Det är därför troligt att våra uppskattningar av alkoholens andel av dödsfall och sjukhusvård av cancer hittills varit underskattningar.

Världshälsoorganisationen har jämfört andelen dödsfall i cancer orsakade av alkohol för sju cancersjukdomar (mun, svalg, struphuvud, matstrupe, lever, tjock- och ändtarm och bröst för kvinnor) år 2013. I Sverige svarade alkoholorsakad cancer för 8,2 dödsfall per 100 000 personer. Andelen var ungefär lika stor i Finland, högre i Sverige än i Norge och Island men lägre än i Danmark, där alkoholkonsumtionen i genomsnitt per person är högst. Andelen dödsfall i cancer orsakad av alkohol följer i stort sett alkoholkonsumtionen i genomsnitt i de nordiska länderna.

I internationell forskning råder nu samstämmighet om alkoholens cancerökande effekt. Detta slås fast bland annat i rapporter från IARC, Världshälsoorganisationens cancerforskningsorgan, och från Europeiska kommissionens kodex mot cancer. I den senare klargörs det på följande sätt: ”Begränsa ditt intag av alkohol, oavsett typ. För att förebygga cancer, undvik helst alkohol helt.”

Kunskapen om detta är dock dåligt spridd i Sverige. Kostnaden för sjukhusvård av cancer i Sverige orsakad av alkohol kostade mer än 320 miljoner kronor år 2014. Trots dessa kostnader och att alkohol näst rökning är den största riskfaktorn för cancer, är även sjukvårdspersonal till stor del omedvetna om alkoholens roll som orsak till cancer. Regeringen har alltsedan den tillträdde 2014 varit förvånansvärt passiv i alkoholfrågan.