Cancerforskare Mel Greaves förklarar varför en cocktail av mikrober skulle kunna ge skydd mot sjukdom och hindra barn från att utveckla leukemi.
Leukemi är cancer som oftast har sitt ursprung i benmärgen och leder till ett högt antal abnorma vita blodkroppar. Dessa vita blodceller är inte fullt utvecklade och kallas för blaster, blastceller eller leukemiceller. Symptomen kan vara ökat antal blödningar eller mycket blåmärken, stark trötthet, feber och en ökad infektionsbenägenhet.Dessa symptom orsakas till följd av brist på friska blodceller.Diagnos sker oftast via blodprov och benmärgsbiopsi.
Blodceller tillverkas i benmärg. Röda blodkroppar, som transporterar syre, vita blodkroppar, som bekämpar infektion samt blodplättar, som stoppar blödning; skapas när din kropp behöver dem. Men när en person utvecklar leukemi utsöndras för många vita blodkroppar, vilket hindrar normala celler i benmärgen från att växa. Som ett resultat minskar mängden av både normala röda blodkroppar, vita blodkroppar och blodplättar i ditt blod.
Baserad på Cancer Research Institute i London har Mel Greaves studerat leukemi i tre årtionden. Han försöker nu utveckla en sorts yohurtliknande dryck med en blandning av mikrober som skulle kunna skydda mot sjukdomen.
“I 30 år har jag varit besatt av orsakerna till att barn får leukemi”, säger han. “För första gången har vi ett svar på den frågan – och det betyder att vi nu kan börja tänka på sätt att stoppa och förebygga den.”
På 1950-talet var vanlig akut lymfoblastisk leukemi dödlig. Sjukdomen drabbar ungefär ett av 2000 barn (i Storbritannien). Idag botas 90% av fallen, även om behandlingen är giftig, och det kan finnas långsiktiga biverkningar. Dessutom har forskare under de senaste decennierna märkt att antalet fall faktiskt har ökat i Europa med en jämn takt på cirka 1 % per år.
“Det är något som sker i utvecklade samhällen, men inte i andra delar av världen”, tillägger Greaves. “Sjukdomen följer välstånd.”
Akut lymfoblastisk leukemi orsakas av en följd av biologiska händelser. Den initiala triggern är en genetisk mutation som finns hos ungefär ett av 20 barn. Den mutationen orsakas av någon form av incident i livmodern. Det är inte ärftligt, men gör att barnet riskerar att få leukemi senare i livet. För att leukemi ska utvecklas till fullo måste en annan biologisk händelse inträffa och detta innefattar immunsystemet. “För att ett immunförsvar skall kunna fungera korrekt måste det konfronteras av en infektion under det första året av livet”, säger Greaves. “Utan den konfrontationen med en infektion, lämnas systemet obehindrat och fungerar inte ordentligt.”
Och det här problemet blir ett alltmer oroande. Barn växer upp i hem där antiseptiska servetter, antibakteriell tvål och desinficerande rengöring är normen. Smuts är förbjudet. Dessutom ammas barn mindre och har allt mindre social kontakt med andra barn. Båda trenderna minskar barnens kontakt med bakterier. Detta har fördelar men kommer också med biverkningar. Eftersom små barn inte utsätts för mikrober och infektioner som förr, är deras immunförsvar inte förberett på rätt sätt.
“När en sådan bebis så småningom utsätts för vanliga infektioner, reagerar hans eller hennes obehindrade immunsystem på ett abnormt sätt”, säger Greaves. “Det överreagerar och utlöser kronisk inflammation.”
När denna inflammation utvecklas, frisätts kemikalier som kallas cytokiner i blodet och dessa kan utlösa en andra mutation som leder till leukemi hos barn som bär på den första mutationen.
Sjukdomen behöver alltså två triggers. Där den andra kommer från den kroniska inflammationen från ett felreglerat immunsystem.
Denna nya insikt ger forskare en chans att ingripa för att stoppa leukemi från att utvecklas i första hand. “Vi vet ännu inte hur man förebygger förekomsten av den ursprungliga prenatala mutationen i livmodern, men vi kan nu tänka på sätt att blockera den kroniska inflammationen som händer senare.”
För att göra detta har Greaves och hans team börjat arbeta med bakterier, virus och andra mikrober som lever i människans tarm. Människor i industrialiserade länder tenderar att ha mycket färre bakteriearter i sina tarmar, vilket till viss del beror på att de har blivit utsatta för färre arter av mikrober i början av sitt liv.
“Vi måste hitta sätt att rekonstituera mikrobiom” “Vi måste också hitta vilka som är de viktigaste bakteriearterna för att starta ett barns immunförsvar.”
För att göra detta experimenterar Greaves nu med möss för att ta reda på vilka mikrober som är bäst för stimulering av immunsystemet. Syftet är att följa upp försök på människor om två eller tre år. “Syftet är att hitta sex eller kanske tio arter av mikrober som bäst kan återställa ett barns mikrobiom till en hälsosam nivå. Denna cocktail av mikrober skulle ges, inte som ett piller, men kanske som yoghurtliknande dryck till mycket små barn.”
“Och det skulle inte bara hjälpa till att förhindra att de får barndomen leukemi. Fall av tillstånd som typ 1 diabetes och allergier stiger också i väst och har också kopplats till vårt misslyckande att exponera barn till bakterier för att främja barnens immunförsvar. Så en sådan drink skulle hjälpa till att minska antalet fall av dessa förhållanden också.”
“Jag tycker att utsikten är oerhört spännande. Jag tror att vi kan använda detta för att minska risken inte bara för leukemi utan även ett antal andra mycket försvagande förhållanden. “
Spännande!!
Frågan är också vad kosten spelar för roll i det infammationsstadiet man hamnar i som sjuk. Västvärlden är ju känd för sin kolhydratsrika kost och det hjälper ju till att hålla en inflammation vid liv.