Alla inlägg och poddavsnitt

Den nya upptäckten

Forskare har hittat bitar av DNA som, de säger, fungerar som “James Bond-skurkar” på sättet de hjälper cancer att spridas. Dessa mikroskopiska bitar har också visat sig vara ansvariga för att hjälpa tumörer att bli resistenta mot läkemedel mot cancer.

Upptäckten av dessa bitar av genetiskt material – känt som extrakromosomalt DNA, extrachromosomal DNA eller ecDNA – kan revolutionera behandlingen av några av de mest aggressiva tumörerna som påverkar människor idag.

“Upptäckten av hur dessa bitar av DNA beter sig inuti våra kroppar är en gamechanger”, säger forskarna. “Vi tror att de är ansvariga för ett stort antal av de mer avancerade och allvarligaste cancersjukdomarna som drabbar människor idag. Om vi kan blockera deras aktiviteter kan vi blockera spridningen av dessa cancerformer.”

Vad är det egentligen?

Dessa genetiska skurkar består av små öglor av DNA och överlever utanför kromosomerna. Kromosomerna är våra cellers huvudsakliga förråd av genetiskt material. Förekomsten av dessa mindre enheter avslöjades för flera år sedan men deras betydelse vid cancer har först nu avslöjats.

“Vi har funnit att ecDNA fungerar som cancerframkallande gener som på något sätt har separerat sig från en persons kromosomer och har börjat bete sig på ett sätt som kringgår genetikens normala regler”. “De beter sig som skurkar i en Bond-film. Först, i en film, ser du olika explosioner, mord och katastrofer inträffa och du vet inte varför de händer eller vem som är ansvarig. Sedan, någon gång, möter du äntligen skurken som avslöjas vara agenten för all denna förödelse.”

Därav parallellen med ecDNA. Forskare kunde se alla möjliga konstiga, oförklarliga saker hända – tumörer som spred sig med oväntad hastighet eller cancer som blev resistenta mot läkemedel som från början hade varit effektiva. “Nu har vi äntligen avslöjat agenterna för dessa händelser. Det är ecDNA“

Bakgrunden – om onkogener och läkemedelsresistens

Genombrottet är en del av ett stort initiativ, känt som Cancer Grand Challenges, som stöds av Cancer Research UK och US National Cancer Institute. Det har inrättats för att finansiera multidisciplinära forskningsprogram som kan utveckla nya vägar för att tackla cancer. Man har involverat team av kemister, biologer, genetiker, matematiker och immunologer – baserade i Kalifornien, London och andra centra – som samarbetar för att visa hur dessa små loopar av DNA orsakar sådana biologiska skador.

Under de senaste åren har forskare tittat på hur tumörer uppstår när det blir fel i normala gener i en cell så att cellen börjar dela sig (“föröka sig”) okontrollerat. Dessa gener är kända som onkogener och det finns en rad läkemedel och behandlingar mot dem.

Men resistens mot dessa läkemedel eller behandlingar uppstår ofta efter ett tag, och detta gör att cancern kan återvända. Man har nu upptäckt att, i några av de mest aggressiva formerna av cancer, är onkogenerna inte där man trodde att de var. De är istället på extrakromosomalt DNA (den nya upptäckten). Den sårbara genen hade snabbt försvunnit när den hotades av cancerläkemedel och gömdes i ecDNA. Sedan dök den upp igen när det var säkert för den att börja orsaka skada igen.

Att få bort ecDNA – “hjärnan” bakom aggressiv cancer

Ur detta perspektiv är ecDNA inte bara en skurk. Det är en kriminell hjärna. Det kan nästan helt försvinna från en tumör och sedan komma tillbaka efter att man slutat med läkemedelsbehandlingar. Det ger nästan oändlig anpassningsförmåga.

Ändå är forskarna övertygade om att de kommer att kunna hitta sätt att ta bort ecDNA från patienter. ecDNA är en egenskap hos cancer och inte frisk vävnad, så det väcker förhoppningar om att när man hittar sätt att ta bort det så kommer det inte att ha obehagliga biverkningar.

Forskarna försöker därför nu hitta akilleshälen hos ecDNA och har identifierat ett protein som hjälper till att hålla ihop det. Man har också upptäckt ett läkemedel som har en lovande effekt på detta protein.

https://www.theguardian.com/science/2023/feb/18/bond-villain-dna-could-transform-cancer-treatment-scientists-say

https://cancergrandchallenges.org